光電探測器的原理是由輻射引起被照射材料電導率發生改變。在可見光或近紅外波段主要用于射線測量和探測、工業自動控制、光度計量等；在紅外波段主要用于紅外熱成像、紅外遙感等方面。光電導體的另一應用是用它做攝像管靶面。為了避免光生載流子擴散引起圖像模糊，連續薄膜靶面都用高阻多晶材料，如PbS-PbO、Sb2S3等。
光電探測器的工作原理是基于光電效應，熱探測器基于材料吸收了光輻射能量后溫度升高，從而改變了它的電學性能，它區別于光子探測器的特點是對光輻射的波長無選擇性。
光電子發射器件：光電管與光電倍增管是典型的光電子發射型（外光電效應）探測器件。其主要特點是靈敏度高，穩定性好，響應速度快和噪聲小，是一種電流放大器件。尤其是光電倍增管具有很高的電流增益，適于探測微弱光信號；但它結構復雜，工作電壓高，體積較大。
光電探測器的分類：
光電探測器分為光電二極管、雪崩光電管、四象限探測器、位敏探測器、波長感應探測器。
1、 光電二極管（PIN）：應用于一般通用場合。針對特殊應用，可以增加探測器信號放大和探測器前置濾光片。
2、 雪崩光電管（APD）：主要用于微弱信號場合，同時具備快速響應能力，可以提供各種尺寸和封裝類型。
3、 四象限探測器（Quadrant）：由一個四激活區域的芯片組成，主要應用于位置傳感。
4、 位敏探測器（PSD）：入射光能量轉換為位置相對的連續電流輸出，位置信號是相對于入射光的“光學中心”。
5、 波長敏感探測器（WS）：用于檢測單色光波長或復合光的峰值波長，光譜分辨率可達0、01nm。
